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José Manuel Balmaceda es sin duda uno de los personajes mas  controvertidos de la   Historia de  Chile. Para algunos autores, fue el estadista visionario que representó la transformación social y económica

De fines del siglo xIx y el gestor de los cambios necesarios para lograr un mayor desarrollo industrial. Para otros fue el dictador, el tirano que pasó por sobre la instucionalidad y desencadenó la guerra Civil de 1891. Su fuerte y controvertida personalidad, el sentido de misión que siempre otorgó al servicio público, y sobre todo las circunstancias de su vida y su muerte, hicieron de Balmaceda un personaje casi mítico en la escena nacional.

Nació en Bucalemu el 19 de julio de 1840, hijo de Manuel José Balmaceda y María Encarnación Fernández, en una familia de alta raigambre aristocrática. Como la gran mayoría de la clase dirigente de la época , realizó sus estudios en el Instituto Nacional, de donde egresó con el Título de abogado , entrando tempranamente a la política en diversos cargos.

Desde Joven adscribió la doctrina liberal y militó en el Club de la Reforma, destacándose como excepcional orador. Durante los años en que gobernó el presidente Aníbal Pinto , Balmaceda ejerció sus funciones en la Cámara de Diputados, pero su figuración política comenzó durante el gobierno de Domingo Santa María, quién lo nombro sucesivamente ministro de Relaciones Exteriores , de Defensa y del Interior. Pronto se convirtió en el sucesor oficial del presidente Santa María, presentándose, en 1886, como candidato único ala presidencia de la República tras conseguir que José Francisco Vergara depusiera sus aspiraciones presidenciales. El 18 de septiembre de 1886, asume finalmente la presidencia de la República de Chile encabezado por la coalición Liberal, con un ambicioso programa político de gobierno. Muy pronto se enfrentó con el Congreso que aspiraba a disminuir el poder presidencial, mientras Balmaceda buscaba incrementarlo.

Durante ese período, fines del siglo XIX, lo latos ingresos del salitre hacían de Chile un país rico. Balmaceda supo  como aprovechar esas circunstancias para llevar acabo dos de sus más ambiciosos proyectos: un gran plan de obras públicas y una reforma y mejoramiento d la educación pública, los que promocionó n una serie de viajes presidenciales realizados a través del país. Con ello intentaba presentarse como un presidente con autoridad y al mismo tiempo cercan a los cuidadanos, un mandatario que sería capaz de llevar el progreso alos rincones más remotos del país.

A pesar de todas estas realizaciones, la crisis política estalló en 1891. La ruptura se desató ante la negativa por parte del Congreso de aprobar la Ley de presupuesto de ese año.Balmaceda aprueba de facto la ley de año anterior y se declara como única autoridad. El 7 de enero de 1891, la Escuadra , apoyada por las fuerzas congresistas , se sublevó, dando comienzo a la guerra civil.

El Presidente Balmaceda, luego de conocerse el fracaso de las fuerzas gubernistas en la batalla de Placilla, a las dos de la madrugada, abandonó caminando el Palacio de la Moneda para refugiarse en la Legación de Argentina. Allí permaneció oculto veinte días, en los cuales redacto su Testamento político y escribe a su familia, entre ellas una carta a su esposa Emilia Toro. El día 19 de septiembre de 1891, al día siguiente de cumplir su mandato presidencial, el presidente Balmaceda se suicidó, disparándose un tiro en la sien.

La figura de Balmaceda ha provocado polémicas hasta nuestros días .
Presentando como un dictado por sus detractores y como defensor de la autoridad presidencial por sus partidarios, lo cierto es que la discusión sobre Balmaceda y su obra adquirió un cariz distinto a mediados del siglo XX, momento en que se comenzó considerando como un precedente de las políticas económicas nacionalistas y de la lucha contra el imperialismo. De todas maneras, la figura del malogrado presidente ha perdurado no sólo en los circuitos académicos y políticos, quedando para la memoria popular como un héroe inmolado por el pueblo.

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